董建华出身于显赫的家族，是已故航运巨头董浩云的长子。年幼时，他跟随父亲从浙江迁至香港，随后又前往英国留学和在美国工作。经过多年的磨炼后，他回到香港协助管理家族企业，最终成为东方海外的领导者。然而，他接手公司后不久就遭遇了财务危机，企业濒临破产。幸运的是，已故全国政协副主席霍英东出资援助，使公司免于清盘危机。董建华随后致力于重组公司，减少债务，最终实现了扭亏为盈，因此受到业界的广泛关注。他的危机处理能力和坚韧不拔的精神也为他赢得了中央的赏识，与种种支持他参与特首选举的因素密切相关，最终他成功当选为首任香港特别行政区行政长官，为香港回归谱写了重要一章。
董建华是已故航运业大亨董浩云和顾丽真的长子，出生于1937年，故乡位于宁波府定海县（现舟山市），他童年时期大部分在浙江舟山度过。1947年，因国共内战，他随父亲来到香港，年仅10岁的他因不懂广东话曾遭同学嘲笑，但几个月后克服了语言障碍。之后，他在左派的中华中学完成初中学业，与前律政司司长梁爱诗为同校校友。1954年，他前往英国求学，1960年在利物浦大学获海事工程理学士学位，接着在美国生活了十年，曾在通用电气工作。1965年，董建华回到家族企业，在纽约的分公司开拓了香港至欧美的航运线路，四年后回港处理家族业务，不料公司接连遭遇危机。
1972年，东方海外旗下改装成教育用途的“海上学府”号在维多利亚港起火沉没，造成重大损失。直到1979年，董建华才正式接管公司，父亲董浩云在1980年退休。不幸的是，石油危机导致全球航运业的衰退，公司生意急剧下滑，之前扩充的船队反而使其债务沉重。1982年，董浩云因心脏病突发去世，董建华接下了应对危机的重任，然而债务问题依旧严峻，至1985年，负债高达200亿港元，企业面临破产。在这困难时期，霍英东向其注入1.2亿美元资金，加上多家银行和航运公司的支持，董建华最终成功重组公司，通过多年努力于1992年实现扭亏为盈，因而受到社会的广泛关注。
凭借丰富的国际视野和工作经验，董建华与台湾、美国等地的政商界建立了良好关系，再加上他成功挽救家族企业的能力，外界普遍认为这使他获得了中央的青睐及各界对他成为特首的支持。1996年，他正式辞去东方海外董事局主席及行政总裁职务，宣布参选特首，家族企业则由弟弟董建成接管。1997年7月1日，他顺利上任，为香港的回归奠定了基础。
在结束近8年的特首任期后，董建华虽然开始了新的人生阶段，但仍被任命为全国政协副主席，继续为国家和香港服务。其后，他又重返商界，2014年被阿里巴巴集团邀请为独立非执行董事，阿里巴巴看重他的策略眼光和丰富领导经验。
董建华生活健康，信奉佛教多年，热爱阅读，尤其偏爱传记、历史、经济和国际时事的书籍。他喜欢远足、太极和游泳，并深受足球、篮球和美式足球的喜爱，是利物浦足球队的忠实球迷。他与妻子赵洪娉育有三子女，包括长子立均、次子立新和长女立筠，还有九名孙子女。值得一提的是，他的名字在英文翻译上采用了三种拼音方式，给人以独特感受。而其出生日期也引起不少猜测，官方记载的日期是农历而非实际公历，众人纷纷揣测他为何选择以5月29日作为对外公开的生辰。
